――モーゼス、エズラ
「馬鹿……」
私は小さく、震える声で言った。エズラがまたやらかした。ねじれの対象者には敏感な質問をするなと何度も言ったのに。エズラは小声で言った。
「あわわ…探偵さん探偵さん…どうしましょう…？」
「ははは、すみません。うちの子どもはまだ世間知らずでして！可愛い子なんですけどねぇ…探偵だなんて、今度は何が見えているのかしら…」
「……気狂いどもが。また縁起でもねえこと言って営業妨害をするようなら、警備を呼ぶからな！」
シェフが声を荒げた。シェフというにも寂れた食堂だけど。
「はーい、今度から気をつけさせます！」
「正気か？ただでさえ客のいない食堂で『わぁ、ここは汚い上に食べ物も美味しくないですね！料理が誰から習ったんですか？』だって？」
「だって本当に美味しくなかったんですよ…」
「私たちはグルメ旅行に来た訳じゃないだろう？たとえ料理が不味くても、食ベながら場所の雰囲気と人々を観察せねばならない」
「でも、確かにその料理が人々の失踪の原因なんでしょう？それを食べて、皆どうにかなっちゃって、どこかに行っちゃったんです」
「減給」
「え!?」
「25%。減給するぞ」
「あわわわ探偵さん！どうかそれだけは！」
私はコートのポケットから煙管を取り出した。物事は、上手くいかないように見えても、きっと上手くいくことだろう。そう思いながら煙を吸う。
私は14区の便利屋だ。階級は5級。情報調査協会のセブンにも加入している。稼ぎは未解決事件の解決。未解決事件だといっても、私が引き受けるのは、大半がねじれに関するものだけ。まだ都市はねじれについてあまりよくは知らない。私はそれを上手い具合に掘り下げて、金を稼いでるだけだ。
乞食をする才能を握ることが出来ただけ。私には、人々のねじれが見える。
「それで、探偵さんの目にはどう見えましたか？」
「下半身が蛇。そして尾には手がついている。尾は7本程だ」
「うええ～…上半身は人間なんですか？」
「ああ。汚いが、調理服を着た人間が見える」
「探偵さんの言葉通りなら、ねじれが半分くらい進行したんですかね？大体あと一週間くらいかな……」
「状況によっては今夜でもおかしくない。あの尾についた口は腹を空かせているかのように、よだれを垂らしながら激しく動いていた」
「とにかく、爬虫類系ってことですよね？それなら……スティグマ工房製のがいいですね！」
「高いものにしろよ」
最近、ねじれの流れが変わっていっている。ねじれの発現が早くなっている。いや、正確に言えば、人々が意識を失った時にねじれが発現するようになっている。そうだ。眠る時に、人間の体がねじれる。私の基準で見れば、半分ねじれた人間たちが眠ると、怪物になる。
生半可な怪物は、生半可なことしか為すことが出来ない。
ツヴァイ協会からこの事務所に依頼が来た。最近治安担当区域のホテルで、毎晩客が居なくなるという。さらに14区の裏路地は録画禁止区域なので、映像資料もない。ホテルの出入り口は2か所。エントランスと、厨房に通じる勝手口。少なくとも行方不明になった客のうち、エントランスから出た客はいない。組織がやってきた訳でもない。ツヴァイ協会の担当治安区域だからだ。
「探偵さん探偵さん、厨房で何が起きてるんでしょうか？」
「ねじれが一番ひどいのはシェフだ。疑ってみるべきだろう」
日の暮れた午前0時。私たちはホテルのレストランに潜入した。高い金を払って買った"妖精"が鍵穴から入ってドアを開けてくれる。ねじれのような中途半端な怪物などより、特異点はより本物の怪物らしい。
「わ～…何かパーティーでもやるんですかね…？」
「皆何を食べているんだ？」
赤い照明の下、肉の塊がテーブルに座って何かを食べていた。
テーブルの上には皮袋のようなものが置いてある。
その中から何かを取り出して、食べる。
むせかえるような匂いが鼻をつく。
一瞬、精神が崩れる。
「顔を背けろ！絶対にあいつらが食べているものを見るな。息を吸うな！」
「気がどうにかなっちゃいそうです探偵さん…あの中はとってもあったかそうに見えますよ…寝袋みたい…」
「その寝袋に入った瞬間、食われて排泄されるのがオチだ」
「………」
エズラは魅了されてしまったらしい。力任せに鳩尾を殴った。音は聞こえないように。
「ぐぇっ」
ポケットからハンカチを取り出して、エズラの鼻を塞がせる。
「しっかりしろ。厨房に行くぞ」
がつがつ食べる音を後に、体を屈めて厨房へと向かった。厨房まで、長蛇の列が出来ていた。失踪した人たちだった。人々が一人ずつ、厨房へと入る。人間の形をした肉塊が、厨房から皮袋を持ったまま出てくる。そしてテーブルで食べる。
「人を魅了する食べ物か…」
「探偵さん、あれは何を食べてたんですか？」
「それを見る番だ。準備をしろ、助手」
エズラは鞄からスティグマ工房の剣を取り出した。私はコートのポケットから煙管を取り出した。廊下の端の厨房のドアが開いている。並んでいる人々は私たちに関心がなく、何かをぶつぶつと呟いているだけだ。ゆっくりと前へ進む。
「……入るぞ」
慌ただしく料理をする音が聞こえてくる。シェフが尾についた手で料理器具を握ったまま、何かを作っていた。一体何を料理しているのか？人々に何を食べさせているんだ…？
「探偵さん。皆が自ら頭を下げています…シェフが頭を切って…何かを取り出してますが、脳ではありません…」
「脳を取り出している訳ではない。脳の中に入っているものを取り出している……思考か…？」
「どうやったらそんなこと出来るんですか？」
「ねじれというのはそういうものだ。見えないものを実体化する」
「じゃあ自分の考えをコックに渡して、それで料理をしてるんですね。そして…」
「皮膚をはがして食べ物の器に使う。相当悪趣味だな」
その瞬間、シェフと目が合い、私は舌打ちをした。
今までは浮かれていたのか鼻歌まで口ずさんでいた、その輝く目つきが、私たちを見るや否や鋭く変わった。
「お前たちは昼に居た気狂いどもか！料理を食べたいのなら並ばないと！昼に食べたものとは次元違いに美味いはずだぞ？」
「客たちに何を食べさせてるんだ？」
「彼らが望むものを食べさせてやってるのさ。俺は思考を料理している。この頃の奴らは自分が何を考えているのかわかってない。誰かが美味しく料理して食べさせてやらないとな」
眉を僅かにひそめた。思考を料理するということは全く以て理解できなかったが、もう人を殺しているこいつは取り返しがつかない。
人を殺すことの出来るねじれは…危険レベル3だ。
「人を殺すなんて…」
「殺すなんて？あいつらは死んでない。美味そうに料理を食ってるだろ？今は平凡な食べ物だけじゃ、人に幸せを与えることは出来ない。自分が何者なのかを知って、どんな世界に生きているのかを知ってこそ、味を感じることが出来るんだ」
ぱっと見ても安っぽい"都市怪談"のレベルだ。ぽつりと呟くや否や、後ろから粘り気のある音と、エズラの悲鳴にも近い叫び声が聞こえてきた。二つの問題が同時に頭を悩ませる。しばらく目を閉じ、策を探した。
「わああっ探偵さん！食堂にいた肉塊がやってきました！！」
「お前たちを味見出来ていなかったからな…お前たちの思考がどんな味か、俺が教えてやろう」
「エズラ、……片づけろ」
さっきまで驚いて悲鳴を上げていたエズラは、気を取り直してはい、とはっきりと返事を返すと、スティグマ工房の剣を持ち上げて素早く姿勢をとり直した。剣が朱色に輝き、固有の文様が輝きだす。
エズラが迷いなく剣を振り回すと、断面に綺麗な烙印を浮かべ、肉塊たちは切られていった。スティグマ工房の武器の特徴だ。肉の焼ける匂いに顔を背け、後はエズラに任せて私はまたシェフの方へと向いた。
自我を持ったまま被害を与えるねじれは、最終的に除去対象になる。たまに除去出来ないねじれにも出会うことはあるが、大半は破壊方法がある。特に、このような場合は簡単だ。
「なら、お前は自分の料理を食べたことはあるのか？」
自己矛盾。他人の為だと主張し被害を与えるねじれは矛盾に陥るものだ。
「……」
「自分が食べたこともない料理を他人に食べさせているのか？何を根拠に美味いと言えるんだ？」
私がゆっくりと口角を上げながら煙管をくゆらせると、シェフは震えた声で叫んだ。
「……俺の料理は確かに美味いんだ！！食堂に来た客たちの顔はいつも不貞腐れていた。いくら御馳走を出しても憂鬱な表情は消えなかった。自分の考えが無いからだ！！」
「料理が美味しいか表情だけ見てわかるって？味見をしないシェフは失格だな」
「ぐっ……料理もまともにしたことのないお前らに何がわかる！」
「少なくともお前の料理はめちゃくちゃだ。昼間に料理の味がおかしいと言ったあの未熟な子供だが、人の本音は呆れるほどに見抜けるのさ」
私の一人の助手はよくやってくれたよな？だんだん熱くなってきたシェフは唾を飲み込み、大きく重たそうな包丁を持って私を睨みつけた。彼の手が少し震えているのが見える。そして、しばしの迷い。
「はっ……！お前が間違っていることを今証明してやる。土下座の準備をして待っていろ！」
「ああ、待ってやろうじゃないか」
激しく震える手が頭へと向く。その瞬間、ずぶずぶと何かを切る音と、ごりごりと弄りまわす不気味な音が聞こえてきて、私は目を閉じてゆっくりと息を吐いた。
目を開けた時には、シェフの頭から光り輝く何かが、ほとんど取り出されていた。
そして、その"思考"が取り出されると、シェフはそのまま倒れ込んだ。
自分の考えを味わえないまま、シェフは死んだ。
「探偵さん、終わりました！」
「こっちも処理したぞ」
「それじゃ、ツヴァイ協会に連絡しましょうか」
「ざっと報告書に書いておけ。どうせ考えを引き抜いて料理するだなんて奴らは信じないさ。私は先に帰って寝る」
「は～い」
「探偵モーゼスさん、こんにちは。今日は少し遅かったんですね？」
「今日も行列が長くてな。都市の北部に出来たばかりだからか」
「ああ、ハムハムパンパン…。もしかして私のも買ってきてくれたんです？」
「ああ、もしかしてと思ってな。マスタード味が好きだっただろ？」
「やったぁ、マスタード味！あ、ツヴァイが依頼完了費を送ってくれてましたよ」
「速いな。ほぼ1日で送ったのなら、書類の処理はざっとだったんだな」
「それにしても、今回の事件は結局、自分の料理の実力が認められなかったシェフが、ねじれた方法で人々を喜ばせたかったんですね」
「粗末な話だ。最近はねじれを直接処理する仕事が多くなった」
「一体他の翼や教会は何をしてるんですかね？化け物がやたらと出てきてるのに！」
「ピアニスト以外、都市疾病にも及ばない奴らだからな」
「だからって、こんな時限爆弾みたいな現象を放っておくんですか！？」
「ねじれで死ぬ奴らより組織のせいで死ぬ奴らの方が多いだろう」
「それはそれとして、私は減給じゃないですよね？あのめちゃくちゃなシェフの料理が悪かったんじゃないですか！」
「ちっ、余計なことばかり覚えてやがる」
「全部聞こえてますからね！」
Commentaires